L’histoire de Air France n'est pas seulement celle d'une compagnie aérienne ; elle est intimement liée à l'évolution de l'aviation civile et à ses progrès tant techniques qu’opérationnels. Depuis ses débuts au début du XXe siècle jusqu'à aujourd’hui, Air France a traversé des périodes de turbulences et de triomphes, façonnant ainsi un héritage riche et diversifié.
Le transport aérien français, débute en 1909 par la création d’une première compagnie aérienne nommée Compagnie Générale Transaérienne. Elle propose des voyages en ballons et en hydravion.
Durant ces années les premiers avions apparaissent, éveillant un intérêt grandissant du public pour le voyage aérien. Pilotes et passagers partagent un enthousiasme commun pour cette nouvelle aventure, marquant les premiers pas vers transport aérien.
Au lendemain de la première guerre mondiale, des centaines de pilotes de chasse se retrouvent sans activités. Les progrès techniques dans l’aviation militaire permettent l’émergence d’avions civils plus robustes et plus fiables. L'après-guerre est ainsi caractérisé par une effervescence technologique et une multiplication des initiatives dans le domaine aérien.
De là, naissent les premières compagnies aériennes qui transportent des passagers mais surtout l’apparition du transport de courriers avec les compagnies aéropostales.
Dans les années 1920, voyager en avion est une expérience réservée à une élite. Les avions, souvent d’anciens bombardiers reconvertis, offrent des conditions de voyage rudimentaires, marquées par le froid, le bruit et les vibrations.
Le 30 août 1933, Air Orient, Air Union, les Lignes Farman, la CIDNA et l’Aéropostales fusionnent pour former la compagnie nationale française. Air France est né !
Ce moment marque non seulement la création d'une compagnie nationale mais aussi le début d'une ère nouvelle dans le transport aérien français.
Le logo d’Air France possède une signification : le cheval ailé à queue de dragon symbolise l'adaptabilité de la compagnie à naviguer dans les airs et sur l'eau. En effet, l’hydravion était considéré comme un moyen aérien adapté.
L’un des défis majeurs de cette fusion, est la grande variété des avions. La réponse d'Air France a été de rationaliser et de moderniser sa flotte, la réduisant à 90 avions principalement français et de structurer son réseau autour de trois hubs : Marignane pour la Méditerranée et l'Orient, Toulouse pour l'Amérique du Sud, et Le Bourget pour l'Europe.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Air France avait solidifié sa position sur le marché international, devenant la troisième plus grande compagnie aérienne au monde en termes de réseau. En 1938, elle desservait 85 destinations et avait doublé son nombre de passagers depuis 1933.
Après l'armistice de 1940, ses activités ont été drastiquement réduites. Cependant, une "Air France libre" a émergé sous l'égide du Général de Gaulle, avec les Lignes Aériennes Militaires dirigées depuis Damas.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Etat Français nationalise les sociétés aéronautiques dont Air France en juin 1945. Cette nouvelle ère débute avec une phase de reconstruction majeure. Cette période marque un renouvellement profond, tant dans la structure du réseau que dans la composition de la flotte.
Air France se concentre sur l'expansion de son réseau, en particulier les lignes long-courriers tel Paris-New York dès 1946, tout en structurant ses opérations domestiques. La compagnie investit dans des avions de nouvelle génération afin de réduire considérablement le temps de vol, tels que les Douglas et Lockheed, et introduit les premières hôtesses de l'air en 1946, améliorant ainsi son service client.
Air France renforce ses activités long-courriers et devient réputée pour ses services de luxe, particulièrement sur la ligne Paris-New York.
Cette période est considérée comme le summum de l'aviation à hélice, et Air France développe un réseau structuré autour de la plateforme d’Orly. La compagnie se hisse parmi les grandes compagnies internationales malgré une concurrence intense, illustrée par le nombre croissant de passagers transportés.
Dans les années 50, une nouvelle compagnie intérieure est créée et est détenue en partie par Air France. Cette compagnie, Air Inter, est responsable des vols intérieurs et européens (tous les vols courts courrier).
Vers la fin des années 1950, Air France est une des premières compagnies à préparer le terrain pour l'ère des jets en commandant en masse des Boeing 707 et des Caravelle. L'introduction de ces jets marque le début d'une nouvelle ère dans l'aviation, réduisant les temps de vol et améliorant le confort des passagers.
De 1959 à 1969, Air France a connu une révolution dans le voyage aérien avec le développement des jets, doublant ainsi son trafic.
En 1960, le ministère des Travaux Publics et Transports transfère le monopole des liaisons intérieures d'Air France à Air Inter, tout en augmentant la participation d’Air France dans Air Inter.
Air France devient la première compagnie occidentale à desservir la Chine continentale en ouvrant une ligne vers l'aéroport Hong-Qiao de Shanghai.
Pendant les années 1970, Air France est entrée pleinement dans l'ère du transport aérien de masse, en introduisant des gros porteurs comme le Boeing 747 et l'Airbus A300.
L'introduction du Concorde en 1976 a marqué un tournant, symbolisant le luxe et la rapidité en aviation.
Les années 1970 ont également été marquées par les chocs pétroliers de 1973 et 1979, obligeant Air France à s'adapter en développant son activité de fret et en modernisant ses opérations. La compagnie a connu une démocratisation du voyage aérien, avec l'introduction de classes de service différenciées.
La fin des années 80 marque l’intensification de la concurrence avec l'autorisation accordée à d'autres compagnies de desservir des destinations auparavant exclusives à Air France. En réponse, Air France lance en 1987 une offensive commerciale en ouvrant 28 nouvelles lignes.
En 1987, dans un contexte économique favorable, Air France a effectué d'importantes commandes d'avions, notamment des Boeing 747-400 et des Airbus A340. La fin des années 1980, marque des années de rentabilités exceptionnelles pour Air France et la hisse au rang de troisième plus grande compagnie mondiale en termes de trafic passagers.
Au début des années 1990, Air France a été confrontée à des difficultés dues à Guerre du Golfe de 1990-1991 et la récession de 1993, affectant gravement ses performances économiques. S’ajoutant à cela, une augmentation de la concurrence due à la politique d'Open Sky.
En janvier 1992, dans le cadre de sa restructuration, Air France renonce à une partie de sa commande de Boeing 747-400 au profit de Boeing 767-300, jugés plus adaptés. La même année, les compagnies aériennes Air France, Air Inter, Air Charter et UTA sont regroupées au sein du Groupe Air France.
En 1993, Air France renforce ses positions en Amérique du Nord par des accords stratégiques avec Air Canada et Continental Airlines, bien que l'accord avec Air Canada soit rompu en 1997-1998. En octobre 1993, un conflit social majeur paralyse la compagnie pendant plusieurs semaines, marquant l'un des plus grands conflits sociaux de son histoire.
Christian Blanc devient président d'Air France fin 1993 et présente en mars 1994 son "Projet Pour l'Entreprise", un plan de redressement approuvé par référendum auprès du personnel. Ce plan incluait une réorganisation opérationnelle et un plan de réduction des coûts. En juillet 1994, un décret crée la nouvelle compagnie Groupe Air France, avec une nouvelle structure organisationnelle et des centres de résultats dédiés.
1994 est aussi l'année où Air France lance plusieurs nouveautés commerciales, dont la nouvelle cabine du Concorde et la formule TGV-Air en partenariat avec la SNCF. De plus, la compagnie ferme plus de 20 escales déficitaires et ouvre de nouvelles destinations.
En 1995, Air France dévoile une refonte majeure de ses cabines avec les Espaces 127 et 180, et signe un accord stratégique avec Japan Airlines. L'année suivante, en 1996, malgré les réticences initiales, Air France commande 10 Boeing 777 pour résoudre une dette auprès du constructeur américain.
En 1997, Air France annonce ses premiers résultats positifs depuis 1989. En 1998, la compagnie signe un accord stratégique avec le groupe hôtelier Accor et en 1999, elle est partiellement privatisée, entrant en Bourse avec succès.
Finalement, en juin 1999, Air France annonce un partenariat historique avec Delta Air Lines, structurant les bases de l'alliance Skyteam et renforçant sa présence sur les liaisons transatlantiques. Cette période marque le début d'une nouvelle ère pour Air France, axée sur une stratégie de croissance rentable.
Au début des années 2000, Air France fait face à de nombreux défis, en autre les attentats du 11 septembre 2001 et la guerre en Irak. Ces événements ont affecté l'industrie aérienne avec une hausse des coûts du pétrole et une baisse de la demande. En réponse, Air France a lancé une stratégie de "croissance durable".
En 2000, Air France a renforcé son réseau américain en partenariat avec Delta et a créé SkyTeam, une alliance globale avec Delta Airlines, Aeroméxico et Korean Air. La compagnie a également acquis plusieurs compagnies régionales, formant un pôle régional, et a introduit des vols non-fumeurs. Le Concorde a été retiré en 2003, marquant la fin d'une ère.
En 2004, Air France a franchi un cap majeur en fusionnant avec KLM, formant le groupe Air France-KLM, une des plus grandes compagnies aériennes mondiales. Cette même année, Air France a été privatisée. La compagnie a continué d'élargir son réseau, notamment vers l'Inde, et a rationalisé sa flotte en se séparant des Boeing 737-500 et en introduisant des Airbus A319 spécialement configurés.
Face à la crise économique de 2008, Air France-KLM a dû ajuster sa croissance et annoncer un plan d'économies. En 2009, Air France a intégré l'Airbus A380 dans sa flotte, malgré les retards de livraison. La compagnie a également dû s'adapter à une forte dégradation du marché aérien.
Dans les années 2010, Air France a continué de s'adapter aux changements du marché, avec une croissance modérée de son réseau et l'introduction du Boeing 787 en 2017. La compagnie a lancé des lignes low-cost long-courrier et a subi les impacts de la pandémie de coronavirus en 2019-2020, recevant un prêt important de l'État français pour maintenir ses activités. Air France a également annoncé des réductions de personnel et des mesures pour augmenter sa rentabilité et son respect de l'environnement.
L'histoire d'Air France, est une aventure d'innovation, de résilience et d'adaptation. De ses débuts à la fusion avec KLM, Air France s'est imposée comme un acteur majeur du transport aérien mondial, surmontant des défis tels que les crises économiques, les attentats du 11 septembre et la pandémie de coronavirus.
En se réinventant constamment, en modernisant sa flotte et en étendant son réseau, Air France a non seulement façonné l'histoire de l'aviation, mais elle continue également à s'adapter aux enjeux contemporains, notamment en matière de durabilité et de numérisation.
Son parcours illustre la capacité d'une entreprise historique à rester compétitive dans un secteur en évolution rapide
