Ces petits volets, aussi appelés spoilers, sont ce qu'on appelle en bon français des destructeurs de portance. Ils sont utilisés pour deux raisons différentes en fonction de la façon dont ils sont déployés.
En tant qu'aérofreins lorsqu'ils sont déployés de façon symétrique (sur les deux ailes), ou en tant que surface de contrôle de roulis lorsqu'ils sont déployés de façon asymétrique (sur une seule aile).
Au sol, les spoilers vont être uniquement utilisés en tant qu'aérofreins, plus précisément à l'atterrissage ou ils sont déployés automatiquement grâce à un capteur sur le train d'atterrissage qui détecte l'instant ou une masse s'appuie sur les roues de l'avion. En se déployant, les spoilers viennent modifier le profil de l'aile et ainsi détruire la force de portance générée en temps normal, permettant de plaquer l'avion au sol.
En plaquant l'avion sur la piste, le contact entre les pneumatiques et le tarmac est amélioré ce qui à pour effet d'augmenter l'efficacité du freinage. En plus de détruire la portance générée par l'aile, le déploiement des spoilers va aussi créer de fortes turbulences sur l'extrados de cette dernière et ainsi augmenter la traînée de l'appareil, scénario idéal lorsque l'on souhaite ralentir.
Les spoilers sont aussi partiellement déployés en vol en tant qu'aérofreins pour ralentir l'avion ( génération de traînée) ou pour augmenter son taux de descente de par leur capacité de destruction de portance. Il est toutefois à noter que les spoilers ne sont pas les seuls dispositifs d'aérofrein existant dans l'industrie aéronautique comme vous pouvez le voir sur les Bae 146 et eurofighter sur lesquels d'autres systèmes ont été pensés.
Enfin, les spoilers peuvent aussi être déployés de façon asymétrique sur une aile. Dans ce cas précis, ils sont presque toujours déployés en harmonie avec les ailerons de leur aile respective et permettent une meilleure autorité des pilotes vis-à-vis de l'avion pour les manœuvres de roulis. Pour les plus initiés d'entre vous, les spoilers ont en fait l'avantage de ne pas générer de portance (contrairement à un aileron), et peuvent ainsi contrer le lacet inverse issu d'une manœuvre de roulis.
Et pour les plus curieux d'entre vous qui se demanderaient ce qu’il se passe lorsque le pilote a déjà sorti les spoilers pour gérer sa vitesse et son taux de descente, et que ces derniers sont en plus utilisés en coordination avec les ailerons pour une manœuvre de roulis, eh bien déjà c’est une très bonne question et je vous répondrai que dans ce cas précis, les spoilers agiront alors de manière différentielle : c’est-à-dire que les spoilers à l'intérieur du virage sortiront légèrement plus tandis que ceux à l'extérieur du virage se rétracteront légèrement.
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