Northrop Grumman et l'US Air Force dévoilent un peu plus leur bombardier stratégique à long rayon d'action, le B21 Raider, ou premier bombardier de 6eme génération au monde d'après le constructeur. Celui-ci à réaliser ses premiers roulages au sol début septembre et son premier vol ce mois ci.
À travers un contrat estimé à 80 milliards de dollars, le Pentagone a confié à Northtrop Grumman le soin de développer un bombardier furtif dans la lignée du B2 spirit qu'il devra remplacer, ainsi que le Rockwell B1.
Le B2 spirit est aile volante développée à la fin des années 70 et entrée en service en 1993.
Il est propulsé par 4 moteurs avec une poussée totale de 34 tonnes, lui permettant d’atteindre une vitesse maximale de 1000km/h et un rayon d’action de 11 000km.
Cet appareil était quasi indétectable, à l’époque, par les radars, la détection acoustique, électromagnétique et visuelle.
Il est constitué de titane et de fibre de carbone.
Son plus gros défaut est la maintenance et la fragilité de son revêtement. En effet, son revêtement “anti-radar” nécessite des dizaines d’heures de maintenance entre chaque vol.
Cette fragilité rend le B2 difficilement déployable sur des aéroports non équipés de hangar pressurisés.
Sa lourde maintenance ne permet l’utilisation que de la moitié de la flotte de B-2 au même moment en opérations.
Initialement, l’armée américaine souhaitait 100 exemplaires de l’avion mais à finalement acheter qu’une vingtaine. Le coût global du programme est estimé à 45 milliards de $ et avec un retrait de service en 2032.
Le bombardier Rockwell B1 a été développé fin des années 70 et entrée en service 1986.
L’objectif de cet appareil supersonique est de pénétrer à base et à haute altitude à grande vitesse, imposant ainsi une aile à géométrie variable en fonction du type de vol.
Autre particularité de cet avion, le cockpit est composé de sièges éjectables (généralement peu présent sur les bombardiers).
Le B1 peut atteindre une vitesse de 1.25 Mach et distance franchissable de 11 300 km.
L’appareil a été produit en 100 exemplaires avec une fin de service estimée en 2030.
Son utilisation à basse altitude a accéléré le vieillissement de la cellule augmentant le nombre de maintenance et son coût.
Si la conception du B21 ressemble fortement à celle du B2 spirit dévoilé plus de 30 ans auparavant, il se distingue cependant de ce dernier par:
Northrop Grumman a précisé que le B21 Raider « a également été conçu comme le composant principal d’une plus grande famille de systèmes qui fourniront des renseignements, capacités de surveillance et de reconnaissance, d’attaque électronique et de mise en réseau multi-domaine ».
Le B21 sera capable de s'intégrer au sein d'une coalition internationale et pourra emporter aussi bien des armes conventionnelles que nucléaires.
A la différence du B2, le B21 devrait avoir une maintenance simplifiée ne nécessitant pas des infrastructures adaptées.
L’US Air Force attend avec impatience ce nouvel appareil de bombardement stratégique afin de remplacer la flotte vieillissante de B2 et de B1.
L’objectif est de former une dizaine d’escadrons avec au total d’environ 100 et 200 appareils.
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